Существует вероятность, что начальной точкой эпидемии, впоследствии названной «Чёрной смертью», стало заражение человека в районе Южной Гоби около 1333 года. Жертвой мог стать крестьянин, поймавший тарбагана — степного сурка, употребляемого в пищу в некоторых регионах. Местные народы, такие как уйгуры или монголы, знали, что сурков с вялым поведением следует избегать, так как те могли быть носителями смертельной болезни.
Однако мигрант из Центрального Китая, оказавшийся в этом регионе в результате голода, засухи, неурожая и стихийных бедствий — включая разрушения в Ханбалыке (ныне Пекине) и других населённых пунктах — вряд ли обладал этими знаниями. Воспринимая животное как источник пищи, он и его семья употребили его в пищу, не подозревая о рисках.
Сегодня известно, что тарбаганы могут быть естественными носителями возбудителя чумы — бактерии Yersinia pestis. Однако само заболевание и его причины в XIV веке оставались неизвестными. Лишь в 1894 году бактериолог Александр Йерсен, работая в Гонконге во время вспышки эпидемии, идентифицировал патоген. Тем временем, в середине 1330-х годов, болезнь начала своё медленное распространение из Азии в Европу, оставляя за собой многочисленные жертвы.
По мере продвижения эпидемии в сторону Европы, в хрониках того времени появляются многочисленные свидетельства массовой гибели и разрушений в городах Китая, Индии и Центральной Азии. Генуэзский хронист Маттео Вилани отмечал, что на населённые пункты обрушивались катастрофы, приводившие к масштабным человеческим жертвам. Визуальные проявления болезни, такие как потемнение кожных покровов, создавали впечатление, что тела обожжены, что впоследствии стало основанием для термина «чёрная смерть».
До того как чума достигла Европы, она распространилась по обширным территориям Азии. В некоторых источниках указывается, что центральные и северные регионы Китая потеряли до 90% населения, в том числе значительные потери понесла правящая династия Юань. К 1335 году эпидемия охватила Индию, где сильно пострадала долина Инда, хотя точных данных о масштабах распространения на этих территориях сохранилось немного.
Согласно сообщениям, в период с 1339 по 1342 годы эпидемия последовательно охватывает Ферганскую долину, Самарканд и Сарай — крупные центры на Шёлковом пути. В столице Золотой Орды, по свидетельствам очевидцев, тела погибших оставались на улицах без захоронения из-за нехватки выживших.
Заболевание распространилось на низовья Дона и Волги, но не преодолело Дикое поле, в тот момент малонаселённое и не связанное с активной торговлей. Отсутствие интенсивных контактов между Русью и Ордой временно ограничило проникновение инфекции на север.
Впоследствии чума достигла Кафы — крупного торгового центра на побережье Крыма, контролируемого генуэзцами. Этот город являлся одной из конечных точек Шёлкового пути и играл ключевую роль в международной торговле, включая рынок рабов. По одной из гипотез, основным фактором распространения инфекции в Средиземноморском регионе могли стать рабы, перевозимые из поражённых регионов Азии, многие из которых уже были инфицированы.
Согласно сохранившимся сведениям, в 1346 году хан Джанибек осаждал Кафу. Несмотря на длительную осаду, город успешно оборонялся. В это время среди войск Золотой Орды вспыхнула эпидемия. Предполагается, что Джанибек распорядился использовать катапульты для переброски за городские стены останков умерших, что, вероятно, способствовало распространению заболевания внутри города.
После значительных потерь армия Орды отступила. Генуэзские корабли, покинувшие Кафу, продолжили торговые рейсы, что, вероятно, стало одним из ключевых каналов распространения чумы в другие регионы. По сообщениям хрониста де Мюсси, со слов итальянских купцов, в Крыму погибло не менее 85 тысяч человек, не считая тех, чья смерть не была зафиксирована.
В 1347 году эпидемия достигла Константинополя. Город, уже переживший масштабную вспышку во времена юстиниановой чумы в VI веке, вновь оказался в центре эпидемии. Современные наблюдатели сообщают о массовой гибели населения. По оценкам венецианских источников, смертность достигла 90%, хотя достоверность этих данных вызывает вопросы.
В том же году инфекция распространилась на Трапезунд, Закавказье, Междуречье и территорию Персии. Здесь чума пришла одновременно с двух направлений — с востока (из Индии, Китая и Центральной Азии) и с запада (из Анатолии и Палестины).
Арабский историк Аль-Маркизи описывает прибытие одного из кораблей из Константинополя в Александрию, на борту которого из 332 человек выжили только 44. Все они умерли вскоре после прибытия.
Из Константинополя инфекция распространилась в западном направлении, охватив территорию современной Греции, Болгарии, регионы вдоль Дуная и Паннонию, а затем и Польшу.
На территории Западной Европы первым зарегистрированным очагом эпидемии считается Мессина на острове Сицилия, куда прибыли генуэзские корабли. Отсюда болезнь быстро распространилась по всей Италии, югу Франции и далее по Европе.
Чаще всего в источниках упоминаются Италия, Франция и Англия как наиболее пострадавшие регионы. Однако это, вероятно, связано не столько с масштабом катастрофы, сколько с высокой степенью документирования событий.
Эпидемия затронула не только крупные населённые пункты, но и изолированные деревни. Во многих из них население было уничтожено полностью. Даже отдалённая Гренландия подверглась воздействию чумы — несмотря на крайне редкие контакты с материком, эпидемия практически уничтожила колонии, оставив в живых лишь отдельных людей, но не обеспечив устойчивое выживание поселений.
Через порты Балтийского моря чума проникла на территорию Руси. Первоначально она охватила Псков и Новгород, после чего распространилась по всей стране. Однако в безлюдной Дикой степи эпидемия снова ослабла. Болезнь унесла жизни многих, включая архиепископа Новгородского Василия, который направился в Псков для проведения молебнов, а также великого князя московского Симеона Гордого и его двух сыновей.
По различным оценкам, «Чёрная смерть» унесла жизни от 30 до 60% населения Европы. Потери в Азии, скорее всего, были сопоставимы, однако данных о них сохранилось значительно меньше. Общие демографические потери оцениваются в пределах от 50 до 200 миллионов человек. Исследователи отмечают, что на восстановление численности населения до уровня 1348 года потребовалось более 250 лет.
Несмотря на то что основные волны пандемии сошли на нет к середине XIV века, чума продолжала регулярно возвращаться. Последняя крупная вспышка в Западной Европе произошла в Марселе в 1720 году, где от неё за два года умерло более 140 тысяч человек. В России массовое распространение болезни в последний раз зафиксировано в Москве в 1771 году, а в Османской империи отдельные вспышки отмечались вплоть до начала XX века. Лишь к концу XIX века был идентифицирован возбудитель чумы, и медицина получила действенные средства борьбы с эпидемиями.
На момент появления чумы в Европе медицина находилась в крайне примитивном состоянии. Врачевание считалось занятием низкого социального статуса, уступающим религиозной практике. Телесные страдания воспринимались как проявление духовной греховности, а презрение к телу – как проявление благочестия.
Санитарное состояние средневековых городов действительно оставляло желать лучшего. Отсутствие организованной канализации и стоки нечистот на улицах были обыденностью.
Расхожее мнение о том, что европейцы якобы не мылись, не соответствует действительности. Общественные купальни были широко распространены — например, в Лондоне их насчитывалось более 120. Однако с конца XVI века церковь начала активно бороться с совместными омовениями, что привело к закрытию купален и резкому снижению гигиенических стандартов. Тем не менее, на момент начала эпидемии уход за телом считался нормой.
Основным переносчиком чумы являлись блохи, особенно активные из-за особенностей строения их пищеварительной системы. Избавиться от них удалось лишь спустя несколько столетий.
Согласно медицинским представлениям того времени, болезни возникали из-за миазмов — ядовитых испарений, поднимавшихся из-под земли. Запах разлагающихся тел воспринимался как доказательство этой теории. Поэтому считалось, что защититься от болезни можно с помощью растений с резким запахом. В частности, жители Флоренции, как писал Боккаччо, носили при себе букеты трав и цветов.
В XVII веке в костюме чумного доктора появился характерный длинный «клюв», наполненный пахучими травами. Первоначально он служил для нейтрализации зловония, но также воспринимался как средство защиты от «миазмов».
К середине XIV века медицина уже изучалась в университетах, однако популярность этого направления была невысокой. Это время характеризовалось пренебрежением к медицине, которая воспринималась как примитивная и малоуважаемая наука.
С другой стороны, с IX века в Салерно действовала медицинская школа, существовавшая почти тысячу лет. В ней изучались работы Гиппократа, Галена и арабских медиков, таких как Авиценна и Ар-Рази. Обучение продолжалось 9 лет и сочетало теоретические знания с обязательной практикой. Салернская школа стала ведущим медицинским центром своего времени, и здесь были написаны сотни трактатов о заболеваниях и их лечении. Однако в масштабах Европы её возможностей было недостаточно для удовлетворения растущего спроса на врачей.
Медицина, как упоминалось ранее, считалась непрестижной, и она была одной из немногих профессий, доступных для "изгоев" того времени, в частности, для евреев. Еврейские врачи занимались родовспоможением, применяли гирудотерапию, знали состав трав и использовали их для лечения заболеваний. Евреи, говорившие на своём языке, воспринимались как колдуны, обладающие таинственными знаниями с Востока. Врач еврей был подвержен опасности, особенно если лечение не приносило результатов.
Врач того времени, помимо знаний о человеческом теле и воздействии лекарств, часто выполнял роль заклинателя: лечение часто сопровождалось молитвами, заговорами и магическими ритуалами, на которые, возможно, возлагали больше надежд, чем на лекарства.
Некоторые врачи того времени знали о гипотезе Лукреция Кара, предполагающей передачу болезней через невидимые "семена болезни", но в тот период эта теория не имела доказательств, и широко распространялась теория миазмов, поддерживаемая авторитетами, такими как Гиппократ, Гален и Авиценна.
Теория миазмов развилась и трансформировалась: она превратилась из представления о вредоносных "ядах земли" в космогенную теорию, где за источники болезней отвечал Сатурн, символизировавший Апокалипсис.
Одним из советов врачей в то время было избегать эпидемий, перемещаясь как можно дальше и быстрее. Однако в условиях невозможности избежать болезни использовали различные методы "очищения воздуха". К примеру, предлагалось переселяться в конюшни или держать козлов и птиц в домах, так как считалось, что их дыхание очищает воздух. Также рекомендовалось разводить пауков и разводить костры из трав на улицах. Показания о том, что более неприятные запахи могут отгонять зловоние, также использовались в качестве защитных мер.
Однако все эти средства не смогли предотвратить эпидемии, и папа Климент VI создал должность "чумного доктора". На эту должность часто попадали малообразованные люди, но именно они пытались лечить чуму, отрезая и прижигая бубоны, что, конечно, не давало результатов.
Беспомощность как медицины, так и церкви, которые не смогли справиться с эпидемиями, привела к интересу к различным оккультным практикам и сектам, таким как флагелланты и хореоманы, чьи действия, впрочем, тоже не принесли значительного эффекта.
В то же время, во время эпидемий начали происходить еврейские погромы, когда евреев обвиняли в распространении болезни, и отводили внимание от более глубоких проблем общества. Это способствовало началу миграции евреев в Польшу, где им предоставили защиту.
Паника, охватившая людей в условиях эпидемий, усугублялась пророчествами о конце света, что приводило к распространению страха и мистики. В это время церковь активно использовала апокалиптические мотивы из Откровения Иоанна Богослова для объяснения происходящих событий.
В эпоху, о которой идет речь, люди часто сталкивались с обманом и сомнением в вере, включая лжепророчества. Войны и голод после неурожайных лет также были неотъемлемой частью жизни, что создавало у большинства ощущение, что последний всадник Апокалипсиса уже пришел, готовый окончательно уничтожить человечество.
В то же время в некоторых итальянских городах распространилась практика «пиров во время чумы», однако они вовсе не подразумевали стремление наслаждаться жизнью через выпивку и роскошь. Напротив, люди верили, что если чума, воспринимаемая как живое существо, увидит буйство жизни, то она отступит, испугавшись.
Только административные меры, в основном связанные с карантином и захоронением заболевших, помогали хоть как-то контролировать ситуацию и замедлить распространение болезни. Города, такие как Венеция, Милан и Нюрнберг, где удалось организовать специальные места для захоронений и изоляции больных, пережили эпидемию с минимальными потерями. Здесь также соблюдались строгие карантинные меры, такие как закрытие городских ворот и ограничение передвижений, что позволило снизить масштабы эпидемии.
Однако такие меры оставались редкостью, и чаще всего не существовало более действенных решений.
Позже, в 1377 году, в Рагузе (современный Дубровник, Хорватия) был введен карантин для прибывших кораблей, которые должны были оставаться на рейде в течение тридцати дней. Этот период, известный как "trentino", стал первым шагом в развитии карантинных мер. Венеция, в свою очередь, увеличила срок до сорока дней, что дало название карантину — quarantо. Эти меры стали распространенными во время эпидемии чумы, хотя, по сути, карантинное ограничение существовало и раньше.
Примерно в середине XIV века чума отступила, но, как позже стало известно, только на короткий период, а болезнь продолжала напоминать о себе периодическими вспышками.
После пережитой чумы европейцы были потрясены низким числом выживших. Недостаток рабочей силы для обработки земли стал ощутимым, и земля, которая раньше считалась ценным активом, теперь теряла свою стоимость без рабочих рук. Это привело к росту ценности труда, и крестьяне стали охотно мигрировать в регионы, где их работа оценивалась высоко, а барщина была сокращена или вовсе отменена. Многие феодалы начали предпочитать арендаторов вместо крепостных.
В ответ на изменения, многие государства приняли законы, запрещавшие перемещение крестьян, но в основном эти законы оставались неисполненными, так как крестьяне и феодалы не имели намерения соблюдать их.
В Западной Европе крепостное право фактически прекратило свое существование.
Недостаток рабочих рук способствовал развитию новых технологий. В это время начали активно использовать водяные и ветряные мельницы. Лошади, хотя и дороже, стали заменять волов в упряжках, так как они работали быстрее. В «послечумной» период металлические инструменты, такие как плуги, начали вытеснять деревянные аналоги.
Развитие механики привело к важным изобретениям, включая механическую прялку и печатный станок.
Еще одной проблемой было сокращение числа рабочих в городах. Это дефицитное положение было частично компенсировано миграцией людей из сельских районов. В этот период смягчились правила цехов, и теперь в подмастерья принимали людей не только из семей мастеров, что позволило многим освоить прибыльные ремесла.
Этот процесс стал катализатором аграрной революции, известной как четырехполье. Земли стали делить на четыре части, из которых две отводились под зерновые культуры, а две — под кормовые. Скот переводился на стойловое содержание, что позволяло собирать навоз как ценное удобрение. Это агротехническое новшество распространилось по всему европейскому континенту, начиная с Фландрии, и постепенно охватило другие регионы, такие как север Франции, Германия, Голландия и Англия.
Нехватка населения стимулировала развитие торговли и мореплавания, особенно с целью завоевания контроля над пряностями, которые, как считалось, обладали целебными свойствами.
Это также кардинально изменило отношение к медицине, которая стала рассматриваться как важная наука, поддерживаемая светскими и церковными властями. Ценность человеческого тела и труда была признана наравне с душой.
Вопрос о том, почему в Восточной Европе и Передней Азии аналогичные события не привели к тем же последствиям, требует отдельного рассмотрения. Эта тема слишком обширна, чтобы быть включенной в данную статью, и требует более детального изучения.
История чумы не завершилась и в наше время: хотя массовые эпидемии прекратились с конца XIX века, ежегодно несколько тысяч человек умирают от этого заболевания. Вакцина против чумы, разработанная Владимиром Хавкиным в начале XX века и испытанная в Бомбее, доказала свою эффективность и продолжает использоваться.