В течение полугода 1893 года Чикаго оказался в центре мирового внимания. Более 27 миллионов посетителей прибыли в этот стремительно развивающийся город, чтобы увидеть Всемирную Колумбийскую выставку, также известную как Всемирная ярмарка. Одним из наиболее технологически насыщенных объектов мероприятия стал Машинный зал, где были представлены передовые американские изобретения, включая волокноотделитель, фонограф и телеграф. Однако особый интерес вызвало устройство, которое выделялось не только своей функциональностью, но и авторством: машина для мытья посуды, разработанная Джозефиной Гэрис Кокрейн — единственной женщиной-изобретателем, представленной в этом зале. Её устройство вмещало свыше 200 тарелок, которые загружались в держатели и проходили цикл механической очистки в корпусе, снабжённом шкивами и шестернями. Через две минуты посуда выходила полностью очищенной. Аппарат использовался не только как демонстрационный образец: он применялся на практике в ресторанах выставки, где ежедневно обслуживались десятки тысяч тарелок.
Изобретение Кокрейн получило признание и было удостоено награды за «лучшую механическую конструкцию, долговечность и адаптацию к своему роду деятельности». Этот успех стал поворотным моментом как в карьере самой Кокрейн, так и в истории развития кухонной техники.
Джозефина Гэрис Кокрейн родилась в марте 1839 года в округе Аштабула, штат Огайо. Её происхождение предопределило склонность к инженерному мышлению: прадед был обладателем одного из первых патентов на пароход, а отец — строительный инженер, руководивший работой нескольких мельниц в Огайо и Индиане. По словам Лорен Буш, инженера и соавтора книги «Женщины в Национальном зале славы изобретателей», Кокрейн происходила из семьи с техническими традициями.
После смерти матери Джозефина переехала в Иллинойс к старшей сестре, где познакомилась с Уильямом Кокрейном. Уильям, согласно свидетельствам, был человеком разносторонним, ранее работал в разных сферах — от преподавания до горного дела и железнодорожного транспорта, прежде чем заняться торговлей товарами для шитья в Иллинойсе.
В 1858 году, в возрасте 19 лет, Джозефина вышла замуж за Уильяма, который был на девять лет старше. После свадьбы она вела образ жизни, соответствующий социальному положению супругов. Позднее она изменила написание своей фамилии с «Кокран» на «Кокрейн», полагая, что новое написание звучит более утончённо. Лорен Буш отмечает, что такой шаг свидетельствовал о стремлении Кокрейн к индивидуальности и независимости.
Пара поселилась в Шелбивилле, штат Иллинойс, в просторном доме с обслуживающим персоналом. Джозефина часто устраивала приёмы, сервируя стол семейным фарфором XVII века. Однако обслуживание фарфора вызывало трудности: посуда нередко разбивалась во время ручной мойки, даже когда сама Кокрейн бралась за это. Столкнувшись с этой проблемой, она пришла к выводу о необходимости автоматизировать процесс и заявила: «Если никто не изобретёт машину для мытья посуды, я сделаю это сама».
Несмотря на внешнее благополучие, семейная жизнь была далека от стабильности. По словам Буш, Уильям страдал алкогольной зависимостью. Семья также пережила утрату ребёнка, что лишь усугубило ситуацию.
В 1883 году Уильям умер, оставив Джозефине долги и всего 1500 долларов. В этих условиях она сосредоточилась на разработке своего изобретения. Для реализации идеи ей требовался специалист, способный собрать устройство по её чертежам. Эту задачу она доверила механику Джорджу Баттерсу. Их сотрудничество оказалось результативным: Баттерс относился к её идеям серьёзно и воплощал их на практике. Совместная работа велась в хозяйственной постройке на участке Кокрейн. Из-за социальных норм того времени изобретательница старалась не афишировать их встречи, опасаясь за свою репутацию.
28 декабря 1886 года Джозефина Кокрейн получила патент США № 355,139 на «машину для мытья посуды». Хотя до этого существовали и другие устройства с аналогичным назначением, изобретение Кокрейн стало технологическим прорывом: оно очищало посуду с помощью направленного потока воды, а не механических щёток. Именно этот принцип лёг в основу конструкции современных посудомоечных машин.
Кокрейн изначально стремилась создать устройство, способное снизить нагрузку по ведению домашнего хозяйства, особенно в части мытья посуды — задачи, которая традиционно выполнялась женщинами. Однако первоначальная стоимость посудомоечной машины оказалась слишком высокой для большинства домохозяйств. В одном из поздних интервью она отмечала: «Когда речь заходит о покупке чего-то для кухни стоимостью 75 или 100 долларов, женщина сразу же начинает прикидывать, что ещё она могла бы сделать на эти деньги. Она ненавидит мыть посуду — какая женщина не ненавидит? — Но она не научилась понимать, что её время и комфорт стоят денег. Кроме того, когда речь идёт о том, чтобы потратить сравнительно большие деньги, не она принимает финансовые решения».
Столкнувшись с трудностями продвижения своего изобретения на бытовом рынке, Кокрейн переориентировала свою деятельность на сферу общественного питания и гостиничного бизнеса. Первым значимым успехом стала сделка с отелем Palmer House в Чикаго в 1887 году. По её воспоминаниям, процесс презентации проекта управляющим отелем сопровождался сильным стрессом: «Вы не можете себе представить, каково это было в те дни... женщине одной пересекать вестибюль отеля. Я никогда не была нигде без мужа или отца — вестибюль казался мне шириной в милю. Мне казалось, что я должна падать в обморок на каждом шагу, но я этого не сделала — и получила в награду заказ на 800 долларов».
После заключения первого контракта Кокрейн основала компанию Garis-Cochran Dish-Washing Company при поддержке нескольких инвесторов. Существенный рост интереса к её разработке произошёл в 1893 году, когда она представила свою посудомоечную машину на Всемирной выставке в Чикаго. По утверждению исследователя Буша, участие в ярмарке обеспечило изобретению широкую огласку и способствовало увеличению количества заказов. Помимо ресторанов и гостиниц, продукцией начали интересоваться медицинские учреждения, такие как больницы, где стерильность и санитария имели ключевое значение.
В 1898 году Кокрейн перешла к организации собственного производства, взяв на себя полный контроль над процессом выпуска оборудования. Компания была переименована в Crescent Washing Machine Company. С открытием новой фабрики она назначила своего помощника Баттерса на должность бригадира. Производственные мощности позволили расширить географию поставок — посудомоечные машины начали закупать клиенты по всей территории США, включая Аляску, а также в странах Латинской Америки.
Жизненный путь изобретательницы завершился 3 августа 1913 года — она скончалась в возрасте 74 лет в своём доме в Чикаго. Спустя 13 лет, в 1926 году, компания Crescent Dishwashing Company была приобретена Hobart Manufacturing Company. Эта компания начала производство кухонного оборудования под маркой KitchenAid, опираясь на изначальный патент Кокрейн. В дальнейшем, в 1986 году, бренд KitchenAid перешёл под управление корпорации Whirlpool. По словам историка Буша, существует «непрерывная хронология» между ранними образцами техники, разработанными Кокрейн, и современными посудомоечными машинами.
В одном из последних интервью Кокрейн подытожила свою профессиональную деятельность следующими словами: «Если бы я знала всё, что знаю сегодня, когда начинала выпускать посудомоечную машину на рынок, у меня никогда бы не хватило смелости начать. Но тогда я бы упустила потрясающе чудесный опыт».