История жизни основателя Alibaba Group, Джека Ма, началась в городе Ханчжоу провинции Чжэцзян, Китай, где он родился 10 сентября 1964 года. Его настоящее имя — Ма Юнь, однако позже туристы из англоязычных стран, испытывающие трудности с произношением китайского имени, стали называть его Джеком.
В подростковом возрасте Ма заинтересовался английским языком, начал подрабатывать гидом для иностранных туристов и слушал зарубежные радиостанции через карманное радио, приобретённое в 12 лет. Он стремился получить степень по английскому языку и трижды пытался поступить в Ханчжоуский педагогический институт, дважды не пройдя вступительные испытания из-за низких баллов по математике. В 1984 году, с третьей попытки, он был зачислен и в 1988 году окончил вуз, получив диплом специалиста по английскому языку.
С 1988 по 1993 год Ма преподавал английский в Институте электронной промышленности в Ханчжоу. В 1994 году он основал агентство переводов Haibo, специализировавшееся на письменных и устных переводах. Первый опыт предпринимательства положил начало его дальнейшему пути.
В 1995 году, находясь в США по поручению городских властей Ханчжоу, Ма впервые столкнулся с интернетом. Он обнаружил отсутствие китайских сайтов и увидел в этом значительный бизнес-потенциал. По возвращении в Китай он основал China Pages — одну из первых интернет-компаний в стране, предоставлявшую услуги по созданию сайтов. Несмотря на начальный успех, проект столкнулся с конкуренцией со стороны государственной телекоммуникационной компании и в 1997 году Ма покинул China Pages.
В 1998 году он возглавил интернет-подразделение при Министерстве внешней торговли КНР, однако в 1999 году принял решение уйти, чтобы реализовать собственную бизнес-идею. В этом же году он вернулся в Ханчжоу и вместе с 17 соратниками основал Alibaba Group — платформу B2B-торговли, предназначенную для упрощения сделок между малыми предприятиями.
Концепция, ориентированная на малый бизнес, позволила Alibaba быстро набрать популярность. Участники платформы платили членские взносы за подтверждение статуса надёжного поставщика, что повышало доверие покупателей.
В 2003 году была основана Alipay — система защищённых платежей, функционировавшая как посредник между продавцами и покупателями. Это значительно повысило доверие к онлайн-торговле и способствовало дальнейшему росту Alibaba. В 2005 году компания получила стратегические инвестиции от американской корпорации Yahoo!, которая приобрела 40% акций за $1 млрд.
В том же 2003 году Джек Ма основал Taobao — платформу C2C-торговли, в дальнейшем ставшую крупнейшим конкурентом eBay в Китае. Taobao не взимала комиссии за транзакции, монетизируя сервис за счёт рекламы и дополнительных платных функций. К 2007 году её доля на рынке достигла 67%.
В 2011 году Taobao была разделена на три структуры: Taobao Marketplace (для индивидуальных продавцов), Tmall (для официальных брендов) и eTao (поисковик для онлайн-покупок).
Крупнейшим успехом компании стало IPO на Нью-Йоркской фондовой бирже в сентябре 2014 года. Alibaba привлекла $21,8 млрд, став крупнейшим в истории США размещением интернет-компании с рыночной оценкой $168 млрд.
Впоследствии Alipay была преобразована в независимую структуру под названием Ant Group, которая стала одним из крупнейших игроков на рынке финтех-услуг. К 2020 году компания готовилась к рекордному IPO с ожидаемой капитализацией $1 трлн, однако менее чем за двое суток до размещения оно было приостановлено по указанию главы КНР Си Цзиньпина после публичной критики Ма в адрес китайской финансовой системы.
Власти потребовали кардинального пересмотра бизнес-модели Ant Group. Компания свернула активность в ряде финансовых сфер и перестала конкурировать с государственными банками. Последовавшие антимонопольные расследования в отношении Alibaba и других IT-гигантов привели к масштабным штрафам. Общие потери от давления со стороны регуляторов оценивались в $850 млрд. Ant Group заплатила штраф в размере почти $1 млрд.
После публичного конфликта с властями Джек Ма на время исчез из медийного пространства. Распространялись слухи о его аресте и домашнем заключении, однако позже его видели в различных странах — от Испании и Таиланда до Австралии и Японии. В ноябре 2022 года стало известно, что он проживает с семьей в Токио.
Летом 2023 года Ма вновь появился на публике, приняв участие в финале математического конкурса, организованного Alibaba. Несмотря на уменьшение активности в бизнесе, он продолжает благотворительную деятельность через Jack Ma Foundation.
На сегодняшний день Джек Ма занимает седьмое место в рейтинге Forbes среди богатейших граждан Китая с состоянием в $24,3 млрд. Однако перспективы его империи уже не кажутся столь безоблачными, как в прошлом десятилетии. Жесткий контроль со стороны государства, изменившиеся экономические реалии и отток капитала из китайского IT-сектора значительно скорректировали амбиции как самого предпринимателя, так и основанных им компаний.