Книги Дональда Кнута стали фундаментом в обучении многих поколений программистов, в том числе и в нашей стране. В 1970-х годах он разработал систему наборa текста TeX, которая и сегодня остаётся востребованной во всём мире для подготовки высококачественных научных публикаций, технических руководств и учебных материалов. Дональд Кнут признан одним из пионеров компьютерных технологий, особенно в области языков программирования, а также получил звание «отца анализа алгоритмов». Он является почётным профессором Стэнфордского университета, известным учёным, математиком и автором ряда ключевых трудов по программированию.
Дональд Эрвин Кнут родился 10 января 1938 года в Милуоки, штат Висконсин, в эпоху, когда современные информационные технологии и кибернетика ещё не сформировались. Его семья имела немецкие корни: отец, Эрвин Генри Кнут, преподавал бухгалтерский учёт и владел небольшой типографией, мать — Луиза Мари Бонинг — занималась домашним хозяйством. Уже в школьные годы Дональд проявил выдающиеся способности в математике и аналитическом мышлении. В восьмом классе он участвовал в конкурсе, объявленном компанией Ziegler Candy, которая ставила задачу составить максимальное число английских слов из букв названия шоколадного батончика «Ziegler's Giant Bar». Жюри конкурса оценивало, что возможно около 2500 слов.
Чтобы решить задачу, Дональд Кнут воспользовался отсутствием в школе — он остался дома, изучал литературу и разработал алгоритм перестановки букв с проверкой каждого варианта по словарю. В итоге он получил 4500 возможных слов, что значительно превзошло ожидания организаторов. Благодаря этому он стал победителем конкурса. Школа получила в качестве приза телевизор и большую коробку батончиков «Ziegler's Giant Bar», которой хватило на всех одноклассников Кнута.
В 1956 году Кнут поступил в Технологический институт Кейса в Кливленде, штат Огайо, где впервые познакомился с компьютером IBM 650 и увлёкся программированием. Через два года он разработал программу, которая анализировала особенности игроков баскетбольной команды института и помогала тренеру оптимизировать состав на разных этапах игры, повышая шансы на победу. В результате команда заняла призовое место, а достижения Кнута были отмечены в таких изданиях, как CBS Evening News и Newsweek.
В период учёбы Кнут также стал редактором студенческого научного журнала «Engineering and Science Review», который в 1959 году был признан лучшим техническим изданием университета. После получения степеней бакалавра, магистра и Ph.D., он начал преподавательскую деятельность в Калифорнийском технологическом институте, где работал над книгой о компиляторах. Однако он пришёл к выводу, что для полноценного освещения темы необходима глубокая теоретическая база. Так началась работа над многотомным изданием «Искусство программирования», первый том которого вышел в 1968 году. В книге подробно рассматриваются фундаментальные алгоритмы, структуры данных, методы сортировки и сложные вычислительные задачи.
В начале 1970-х годов издательство «Эддисон-Уэсли», выпускавшее книги Кнута, перешло на компьютерную верстку, что, по мнению автора, негативно сказалось на качестве макетов технических изданий. На тот момент издатели использовали простые текстовые редакторы, а технологии предпечатной подготовки ещё находились в стадии развития. Для улучшения верстки сложных технических материалов, включающих программный код, формулы и многослойные заголовки, Кнут разработал программу TeX. Впоследствии была создана система METAFONT — метаязык для описания векторных шрифтов, что значительно расширило возможности компьютерной типографии.
Дональд Кнут выплачивал читателям поощрительные суммы за обнаружение опечаток и ошибок в своих книгах — 2,56 доллара за каждую найденную неточность. По словам самого автора, «256 центов — это один шестнадцатеричный доллар». Кроме того, он выплачивал 32 цента за ценные предложения по улучшению текста. Подписанные Кнутом банковские чеки представляют коллекционную ценность и оцениваются значительно выше номинала.
Помимо технической литературы, Дональд Кнут является автором религиозного исследования — книги «3:16 Bible Texts Illuminated», в которой проводится систематический анализ стихов 3:16 в каждой книге Библии. Кнут также известен как музыкант — он играет на органе и сочиняет музыку. В 2018 году он представил произведение для органа под названием «Fantasia Apocalyptica», которое, по его словам, является музыкальной интерпретацией текста Откровения Святого Иоанна Богослова.
Книги Кнута переведены на множество языков, включая китайский, где он известен под именем Гао Ден (高德纳). Это имя впервые появилось на обложке китайского издания «Искусства программирования» в 1977 году. В предисловии Кнут объясняет, что принял китайское имя с целью приблизиться к развивающейся китайской аудитории программистов. В 1989 году имя Гао Дена было опубликовано на первой странице влиятельного китайского «Журнала компьютерных наук и технологий», что, по словам Кнута, «заставляет меня чувствовать себя ближе ко всем китайцам, хотя я не могу говорить на вашем языке».
За свой вклад в развитие информатики Дональд Кнут был удостоен в 1974 году премии Тьюринга — высшей награды в области компьютерных наук, часто называемой «Нобелевской премией» для этой сферы. Помимо научной и литературной деятельности, он является наставником и преподавателем в различных американских университетах. Несмотря на диагностированный в 2006 году рак и связанные с этим медицинские процедуры, Кнут продолжает активно заниматься преподаванием и ежегодно проводит популярные лекции «Компьютерные размышления» в Стэнфорде, которые неизменно собирают полные аудитории. Его работы и идеи оказали значительное влияние на формирование современных представлений об алгоритмах, языках программирования и информатике в целом.